相传禹定九州后，他的儿子启建立了夏朝，并且铸造了九座鼎象征九州，随着王朝更替，鼎不断地迁移到商周各朝。

鼎是礼器，古代先民祭祀用的，而它最初的作用就相当于锅，能容纳很多人吃饭，它反应了古代先民对于五谷丰登，丰衣足食的向往。

我们常说的钟鸣鼎食之家就是说家里很有钱，用鼎来吃饭，用钟来报时，人多势众。

后来它一直出现在祭祀大典上，作用也愈发重要，最后就相当于传国玉玺的感觉了，谁拥有了传国宝鼎就意味着正统，直至今天古代刻有“宅兹中国（指现在的河洛盆地，洛阳一带）”的毛公鼎还被带去了台湾以显示政权的合法地位。

东周时期，诸侯王楚庄王带兵灭掉了首都洛邑周边的少数民族部落陆戎，作为大国领导人得意忘形，就邀请周王跟他一起在洛阳郊外阅兵，并肆无忌惮地对着楚军喊“同志们辛苦了！”甚至还询问传国九鼎的大小轻重，觊觎周室之心昭显。

周王很无奈，谁让人家人多势众，财大气粗呢？弱弱派人地说了一句，在德不在鼎，谁知道楚庄王还真的买账，悻悻离去，可见那个时代还是很讲道义的。

后来鼎随着传国玉玺一直传下去了，到了秦朝鼎迁于秦，但是象征秦国发源地的雍州鼎被大风吹到了彭城的泗水中，这说明了秦国失德，也象征了起源于此的刘邦会最后灭秦。

随后秦亡以后九鼎散失，子婴交出的只有传国玉玺。

至于八鼎，有传说被秦始皇带进了秦陵，后来武则天在洛阳的明堂有铸造九鼎象征九州，随着明堂被烧，九鼎也丢失。

同样宋徽宗也铸造九鼎，但是随着金人南侵，九鼎随着徽钦二帝没入了北方大漠。

说不定在未来的考古工作中，九鼎能够重见天日！